Mediahuis en de Belgische Mededingingsautoriteit (BMA) hebben een minnelijke schikking getroffen in het dossier over de toekenning van de krantenconcessie voor de periode 2023-2027. Mediahuis erkent dat het een fout maakte en aanvaardt een boete van 7,8 miljoen euro omdat het in de periode voorafgaandelijk aan de toewijzing, samen met andere partijen, een mededingingsbeperkende afspraak faciliteerde waarbij extra krantenvolume van bpost naar PPP zou overdragen worden en PPP zich geen kandidaat zou stellen in de lopende aanbestedingsprocedure.
Mediahuis benadrukt dat het te goeder trouw handelde, geen nadeel berokkende aan de consument, noch financieel voordeel nastreefde en uitsluitend de kwaliteit en de continuïteit van de krantendistributie wou waarborgen voor de meer dan 380.000 Mediahuis-abonnees.
De hoogte van de boete wordt volgens Europese richtlijnen berekend op basis van dat deel van de omzet of kosten dat rechtstreeks verband houdt met de inbreuk. Aangezien Mediahuis de grootste uitgever is, met de meeste printabonnementen en de hoogste distributiekosten, valt de berekende boete voor Mediahuis het hoogst uit. De hoogte van de boete zegt dus niets over de mate waarin Mediahuis meer of minder schuldig is dan de andere betrokken partijen.
Bij het vaststellen van de boete hield de auditeur-generaal rekening met verzachtende omstandigheden omdat de uitgevers niet betrokken werden bij het opstellen van het lastenboek niettegenstaande de uitgevers – en niet de overheid – de klanten waren van de distributiediensten. Het auditoraat erkent dat kwaliteitscriteria van wezenlijk belang en essentieel zijn voor een kwaliteitsvolle bedeling. Het onderzoek heeft ook aangetoond dat de uitgevers hebben gehandeld vanuit hun bezorgdheid om vooral de kwaliteit van de distributie in de toekomst te controleren en te waarborgen.
Gert Ysebaert, CEO Mediahuis: “De voorwaarden van de concessie creëerden onzekerheid bij de uitgevers, die zich ernstige vragen stelden over de operationele haalbaarheid mocht de concessie worden toegewezen aan een andere kandidaat dan de toenmalige concessionaris bpost. Voor elke andere partij was het operationeel onmogelijk om zonder enige transitieperiode de distributie van 650.000 kranten, verspreid over heel België, op een kwaliteitsvolle manier over te nemen. We zijn dan ook tevreden dat rekening werd gehouden met verzachtende omstandigheden. Dat neemt niet weg dat we erkennen dat we in dit proces een fout hebben gemaakt. De voorbije drie jaar hebben we in alle transparantie en op een constructieve manier meegewerkt aan het onderzoek van de BMA. De evolutie van de krantenconcessie is de voorbije jaren voor alle uitgevers een complex en moeilijk dossier geweest. Met deze schikking sluiten we het dossier af en richten we onze aandacht op het verder optimaliseren van de krantenbedeling in Vlaanderen.”
De fout die werd gemaakt werd binnen de bestuursorganen van Mediahuis grondig besproken en geëvalueerd, waarop interne besluitvormingsprocessen zijn aangescherpt, met duidelijke verantwoordelijkheden en extra controlemechanismen.
