De Belgische Mededingingsautoriteit (BMA) heeft de fusie van de Franstalige mediagroepen Rossel en IPM voorwaardelijk goedgekeurd.
Rossel is vooral bekend van de krant Le Soir en Sudinfo, maar bezit bijvoorbeeld ook de helft van De Tijd- en L’Echo-uitgever Mediafin (samen met Roularta) en RTL Belgium (met DPG Media). IPM geeft onder meer L’Avenir, La Libre Belgique en La DH/Les Sports uit. Beide groepen zitten in familiale handen.
In juni vorig jaar kondigden Rossel en IPM een fusie aan en in december werd de deal definitief beklonken. IPM is voor de fusie opgesplitst in twee: de printmedia in IPM Presse en de audiovisuele activiteiten (24, LN Radio, Fun Radio), net als het bedrijfsgebouw in Etterbeek, in MAJA Group. De holding van de familie Le Hodey brengt IPM Presse in bij Rossel, in ruil voor een belang van 10 procent.
De BMA heeft het licht nu op groen gezet voor de fusie. Dat gebeurt wel onder voorbehoud van de naleving van verbintenissen die onder meer gericht zijn op het behoud van de kwaliteit en de diversiteit van de Franstalige dagbladpers. De Belgische Mededingingsautoriteit stelde namelijk vast dat er concurrentierisico’s zouden ontstaan op de markt van de Franstalige dagbladpers en op die van journalistieke diensten.
Nog maar één groep zou namelijk alleen of gezamenlijk alle Franstalige gedrukte kranten controleren met zowel de mogelijkheid als de prikkel om de kwaliteit en diversiteit van het redactionele aanbod in België te verminderen, luidt het. De concentratie zou immers kunnen leiden tot de verdwijning van verschillende dagbladtitels, een grotere uniformisering van de inhoud en een afname van de redactionele onafhankelijkheid. Bijvoorbeeld freelancers zouden dan weer hun onderhandelingspositie ten opzichte van één grote werkgever dan weer zien verslechteren.
Om de bezorgdheden van de BMA weg te nemen, is Rossel enkele verbintenissen aangegaan, waarop onafhankelijk zal worden toegezien. Zo zal de groep vrijwel alle Franstalige dagbladtitels behouden en voorzien in de middelen die nodig zijn om onafhankelijk te blijven functioneren en zich verder te ontwikkelen onder hun ‘eigen identiteit en redactioneel charter’. De uitwisseling van inhoud wordt beperkt, met uitzondering van sportberichtgeving, net als het gebruik van gegevens over het leesgedrag van consumenten voor redactionele doeleinden.
Die verbintenissen gelden voor onbepaalde duur, benadrukt de BMA. “Rossel kan een dagbladtitel slechts stopzetten indien het tegenover de BMA aantoont dat de verdere exploitatie ervan economisch niet langer redelijk is”, klinkt het. In dat geval moet ook eerst een koper worden gezocht, met het zegen van de BMA, die ook gebonden zal zijn aan de voorwaarden.
Daarnaast moet Rossel zeven jaar lang de arbeidsvoorwaarden van zijn journalisten blijven bepalen aan de hand van ‘de geldende overeenkomsten en met eerbiediging van de bestaande mechanismen van sociaal overleg’. Er zijn ook verbintenissen die de journalistieke activiteit waarborgen, met inbegrip van de onafhankelijkheid ervan, net als een kader om ‘buitensporig of opgelegd gebruik’ van kunstmatige intelligentie (AI) te vermijden en een gedragscode voor freelancejournalisten, met als doel transparante, voorspelbare en billijke contractuele relaties te waarborgen.
Bij haar goedkeuring hield de BMA rekening met de structurele moeilijkheden waarmee de sector wordt geconfronteerd, waaronder de aanhoudende daling van het lezerspubliek en van de inkomsten uit gedrukte pers, het moeilijk rendabel maken van de digitale transitie, de toenemende concurrentiedruk van grote digitale platformen op advertentie-inkomsten en de onzekerheid rond het behoud van de overheidssteun voor de distributie van de pers. De regulator concludeerde dat de marktpositie van IPM naar alle waarschijnlijkheid geleidelijk zou zijn verzwakt indien de concentratie niet wordt gerealiseerd. Die zal via de deling van ondersteunende diensten en investeringen in de digitale transitie synergieën opleveren.
“Onze ambitie is duidelijk”, reageert Rossel in een persbericht. “Ervoor zorgen dat alle Franstalige perstitels zo veel mogelijk lezers kunnen blijven informeren dankzij hun diverse redactionele werkwijzen en de kwaliteit van hun inhoud.” De groep verwacht dat ze zich tegen eind september volledig in regel kan stellen.
Bron: Belga.
